Законы США основаны на нормах английского общего права. Это означает, что Конституция и законы подлежат интерпретации судьями, как правило, в форме судебных решений по делам, возбуждаемым на основании исков частных лиц или государства. Верховный суд США выступает окончательным арбитром в вопросах интерпретации положений Конституции и соответствия ей законов или решений судов более низких инстанций. Несмотря на всю проработанность американского законодательства о свободе печати до сих пор не существует четкого определения, кто такой журналист. Причиной этого является опасение, что если правительство сможет определять, кто уполномочен заниматься журналистской деятельностью, то оно сможет и контролировать тех, кто собирает и распространяет новости. С появлением Интернета это становится все более проблематичным. В конце 2001 года в США произошло важное событие - городской суд Нью-Йорка принял прецедентное решение, впервые признав журналистами всех авторов, помещающих материалы во Всемирной Сети.
Любопытно, что американская журналистика изначально была "партийной " журналистикой и лишь в начале 19 века приобрела вид, близкий к современной. В конце 18 века американская пресса в своем большинстве представляла интересы различных политических партий. Много места в таких изданиях уделялось политической сатире, партийным перебранкам, информация подавалась тенденциозно или искаженно. В 1798 году, в атмосфере ожидания начала войны с Францией, был принят Закон о Подстрекательстве к Мятежу/Alien and Sedition Act, который, в частности, запрещал публикацию в прессе ложных и злонамеренных материалов, направленных против правительства. Одним из первых жертв закона стал Бенджамин Баче/Benjamin Bache (1769-1798) – внук одного из отцов-основателей США Бенджамина Франклина/Benjamin Franklin и редактор филадельфийского издания "General Advertiser" (позже - "Aurora"). Баче был арестован, ему вменялась в вину критика бывшего президента Джорджа Вашингтона/George Washington, которого журналист обвинял в кумовстве, растрате государственных денег, попытках установить монархию и развязать бессмысленную войну с Францией. Общественное недовольство Законом о Подстрекательстве, который по мнению многих ущемлял принцип свободы слова, в значительной мере сказалось на результатах президентских выборов 1800 года. Автор непопулярного закона президент Джон Адамс/John Adams уступил место своему оппоненту Томасу Джефферсону/Thomas Jefferson. Закон был отменен, а граждане, обвиненные в его нарушении, амнистированы. Впрочем, Баче умер от лихорадки двумя годами раньше. На протяжении последующих десятилетий характер журналистики оставался прежним - партийным. Один популярный публицист того времени Джон Теббел/John Tebbel объяснял эту ситуацию так: "Как инструмент партии и политиков газета не достигла никаких особых успехов, если не считать совершенства стиля, которое привнесли в нее лучшие политики и редакторы". В 1830 годы ситуация начала меняться. Нью-йоркские журналисты Бенджамин Дэй/Benjamin Day и Джеймс Гордон Беннет/James Gordon Bennett стали ориентироваться в своей издательской деятельности на массового читателя. В то время как другие газеты продавались за 6 центов, Дэй и Беннет предлагали свои газеты за цент, и впервые эти газеты начали продаваться вразнос на улице. Редакторы-новаторы также стали пионерами в расширении тематики и "обострении" характера подачи репортажей. В годы Гражданской войны Джеймс Беннет содержал шесть десятков репортеров, освещавших боевые действия. Тиражи газет стали достигать сотен тысяч экземпляров.В 1931 году Верховный суд США/Supreme Court признал недействительным закон штата, разрешавший должностным лицам налагать запрет на издание "злоумышленных, скандальных и дискредитирующих" газет. Этот закон также предписывал издателям, против которых уже был применен запрет, получать разрешение суда на возобновление издания. Верховный суд постановил, что эти ограничения противоречат Конституции.
С 1964 года средства массовой информации США получили возможность публиковать критические материалы, не опасаясь быть привлеченными к судебной ответственности за клевету. Верховный суд признал, что средства массовой информации должны иметь право на добросовестную ошибку. Суд постановил, что общественные деятели, желающие предъявить иск о клевете, должны не только доказать, что опубликованные сведения были ложными, но и что редакция либо знала об этом, либо опубликовала их, проявив "грубое пренебрежение" к вопросу об их достоверности или ложности.
В 1969 году было принято прецедентное решение, разрешившее публиковать даже те высказывания, в которых содержатся абстрактные призывы к насильственному свержению правительства. Как постановил Верховный Суд, подобные публикации должны обеспечиваться такой защитой при условии, что они не приведут к непосредственной угрозе применения противоправных действий.
В 1971 году пресса добилась права публиковать секретные военные материалы. Администрация президента Ричарда Никсона/Richard Nixon хотела, чтобы суд запретил газетам "The New York Times" и "The Washington Post" публиковать засекреченные материалы, касавшиеся Вьетнамской войны. Верховный суд постановил, что правительство не сумело доказать, что такая публикация приведет к причинению прямого, немедленного и невосполнимого ущерба национальным интересам.
В 1973 году Верховный суд США отстоял право писателей и журналистов на использование табуированных слов и понятий. Суд заявил, что конституционная защита не распространяется на непристойные высказывания, но при этом вынес узкое определение "непристойности", чтобы подтвердить, что материалы, представляющие серьезную литературную, художественную, политическую или научную ценность, по-прежнему подлежат распространению.
Законодательные ветви федеральной власти и власти штатов, в целом, ведут свои дела на глазах у общественности. Доступ же к делопроизводству органов исполнительной власти всегда носил затрудненный и проблематичный характер. В 1967 году Конгресс США предпринял попытку устранить этот недостаток путем принятия Закона о свободе информации, установившего презумпцию открытости документов, создаваемых и хранимых федеральными органами исполнительной власти, при наличии небольшого числа исключений. Бремя обоснования отказа в доступе к документам ложится на правительство. Все штаты США также приняли у себя похожие законы, регулирующие порядок обнародования документов и архивных записей органами управления штатов и местного уровня. В 1980 году Верховный суд признал, что пресса и общественность имеют право доступа к уголовному судопроизводству.
